Paris, Londres, New York, Moscou… Le 8 mai 1945, des foules immenses envahissent les rues. Après près de six années de guerre, l’Allemagne nazie capitule. En Europe, la Seconde Guerre mondiale s’achève officiellement. Les cloches sonnent, les drapeaux réapparaissent aux fenêtres, les embrassades se multiplient sur les places publiques.

À Paris, la liesse éclate dès l’annonce officielle diffusée par la radio. « La guerre est gagnée ! Voici la victoire ! C’est la victoire des Nations unies et c’est la victoire de la France ! » La voix du général Charles de Gaulle résonne dans tout le pays lors de son allocution du 8 mai 1945. La France sort meurtrie mais debout d’un conflit qui a fait plus de 500 000 morts français et des dizaines de millions à travers le monde.

Quelques heures plus tôt, dans la nuit du 7 au 8 mai, la capitulation allemande a été signée à Reims, au quartier général allié du général Eisenhower. Le maréchal allemand Alfred Jodl accepte la reddition sans condition du IIIe Reich : « Le peuple et les forces armées allemandes […] se rendent sans condition. » Le document met officiellement fin à la guerre en Europe. Adolf Hitler s’est suicidé dans son bunker de Berlin quelques jours auparavant, le 30 avril.

Dans les rues françaises, l’émotion déborde. Beaucoup découvrent encore l’ampleur des horreurs commises pendant la guerre. Les survivants des camps nazis commencent à rentrer. Certains reviennent des camps de concentration, d’autres des camps d’extermination. Le monde découvre alors progressivement l’ampleur du crime industriel organisé par le régime nazi.

À Auschwitz, Bergen-Belsen, Dachau ou Buchenwald, les soldats alliés ont trouvé des milliers de corps, des survivants squelettiques et des infrastructures pensées pour tuer à grande échelle. Le correspondant de guerre américain Edward R. Murrow décrit Bergen-Belsen quelques semaines plus tôt dans un reportage radio devenu célèbre : « Je prie simplement le public de croire que ce que j’ai dit sur Belsen n’est qu’une faible partie de la réalité. »

Les chiffres donnent le vertige : environ six millions de Juifs ont été exterminés durant la Shoah. Des centaines de milliers de Tsiganes, d’opposants politiques, d’homosexuels, de personnes handicapées et de prisonniers soviétiques ont également été assassinés par le régime nazi.

Mais le 8 mai 1945 ne marque pas la paix partout

Dans le Pacifique, la guerre continue contre le Japon. Hiroshima et Nagasaki ne seront frappées par les bombes atomiques américaines qu’en août 1945. Et dans l’empire colonial français, cette journée de victoire prend un visage beaucoup plus sombre.

À Sétif, Guelma et Kherrata, les manifestations nationalistes du 8 mai 1945 tournent au drame. Après les affrontements ayant causé la mort de 102 Européens, la répression coloniale française s’abat pendant plusieurs semaines sur le Constantinois. Bombardements, exécutions sommaires, arrestations massives : le bilan humain reste encore aujourd’hui l’objet d’une bataille mémorielle. Les autorités françaises de l’époque parlent d’environ 1 500 morts algériens, quand plusieurs historiens évaluent désormais le nombre de victimes entre 5 000 et 20 000. L’Algérie retient officiellement le chiffre de 45 000 morts.

Pour beaucoup d’Algériens, le 8 mai 1945 devient ainsi aussi le symbole d’une fracture : pendant que l’Europe célèbre la liberté retrouvée, les revendications coloniales restent écrasées.

En France, la mémoire du 8 mai évoluera lentement. Longtemps célébrée comme la victoire militaire contre le nazisme, la date porte désormais aussi la mémoire des déportés, des victimes civiles et des ambiguïtés de l’après-guerre. Car derrière les scènes de joie filmées sur les Champs-Élysées ou à Trafalgar Square, l’Europe de 1945 reste un continent détruit, traumatisé et hanté par les millions de morts laissés par le conflit le plus meurtrier de l’Histoire contemporaine.